Publiant leur étude dans BMC Ecology, des chercheurs allemands ont mis en évidence la façon dont, dans la forêt malaisienne, un insecte parasite s’imprègne de l’odeur de fourmis pour tromper leur vigilance, s’introduire dans leur nid et se servir dans leurs réserves de nourriture.
Christoph von Beeren et Volker Witte, de l'Université Ludwig Maximilian de Munich, ont étudié, dans la forêt tropicale d'Ulu Gombak, en Malaisie, ainsi qu’en laboratoire, les interactions entre des fourmis de l’espèce Leptogenys distinguenda et le ‘poisson d’argent’ ou lépisme argenté (Malayatelura ponerophila), un insecte parasite.
Ayant une vue médiocre et vivant dans un monde de signaux chimiques, les fourmis portent 70 composés hydrocarbonés différents sur leur cuticule, leur servant à s’identifier mutuellement. Tandis que le parasite ne porte aucune de ces molécules odorantes. Comment parvient-il à pénétrer dans la fourmilière sans se faire repérer et tuer ?
En traçant ces hydrocarbures odorants – préalablement ‘marqués’ – depuis les fourmis jusqu’au lépisme, les scientifiques ont montré que ce dernier ‘chapardait’ le parfum de ses hôtes, en se frottant de préférence contre les fourmis immatures sans défense. En isolant momentanément le lépisme, les chercheurs ont alors constaté que le parasite perdait rapidement son camouflage chimique, et, réintroduit dans la colonie, était immédiatement attaqué par les fourmis.
Un accès à la nourriture et à un abri sans rien donner en retour
Il semble que les lépismes et les fourmis sont engagés dans une course à l’armement co-évolutive. Les fourmis se sont équipées d'un système de reconnaissance olfactif compliqué pour sauvegarder leur nid contre les prédateurs et les parasites (…), tandis que la stratégie du lépisme a évolué en élaborant des schémas comportementaux (…) pour déjouer les défenses chimiques de la fourmi. Le lépisme ont ainsi accès à la nourriture et à un abri à l’intérieur du nid des fourmis, sans rien donner en retour", a expliqué le Pr Witte.
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