Découverte d'une fourmi licorne de l'époque des dinosaures

 
Voici à quoi devait ressembler cette "fourmi licorne", insecte prédateur du Crétacé.

Avec sa corne crânienne dont la pointe formait un bulbe, cette fourmi préhistorique attirait ses proies dans de larges mâchoires. En somme, un insecte insolite de l'époque des dinosaures.

ÉVOLUTION. Imaginez une fourmi préhistorique dotée de mâchoires verticales et d'une excroissance sur le haut du crâne, formant un bulbe à son extrémité. 

Voilà l'insecte récemment découvert par des scientifiques chinois en collaboration avec le CNRS (leur description a été publiée dans Current Biology). 

Nommé Ceratomyrmex ellenbergeri (pour "fourmi cornue" en grec, et "ellenbergeri" en hommage aux frères géologues Paul et François Ellenberger), cet insecte insolite aurait vécu 99 millions d'années avant notre ère, au Crétacé supérieur, lors des derniers instants des dinosaures. 

Pas plus grande qu'une fourmi commune d'aujourd'hui, cette "fourmi licorne" a été identifié dans des fragments fossilisés d'ambre, à Myanmar, en Birmanie. 

Prédatrice, elle se serait servie de sa corne crânienne comme d'un leurre, pour appâter ses proies - souvent plus grosses qu'elle - et ainsi, mieux les attraper et les mordre grâce à ses mandibules en piège à loup. 

Elle partage cette mâchoire particulière avec un groupe de fourmis actuelles, du genre Odontomachus, pourtant éloigné en terme d'évolution de Ceratomyrmex ellenbergeri. Autrement dit, cette caractéristique commune à deux fourmis différentes est bien plus ancestrale qu'il n'y paraissait précédemment. 

Et elle pourrait avoir été développée par un plus grand nombre d'espèces de fourmis, lesquelles n'auraient pas survécu à l'extinction massive de la fin du Crétacé (la même ayant achevé les dinosaures), contrairement aux ancêtres d'Odontomachus. La découverte de la "fourmi licorne" pourrait donc en dire plus sur l'évolution générale des fourmis.