La coloration de cette très petite fourmi varie de jaune pâle à brun, avec un abdomen plus foncé que le reste du corps. Son pétiole, la partie qui donne leur taille fine aux fourmis, porte deux petites bosses.
Les adultes de la colonie appartiennent à des castes différentes. Les ouvrières sont des femelles stériles qui mesurent entre 1,5 et 2,5 mm de long. Les reines, plus grosses et plus foncées, mesurent entre 3,5 et 5 mm. On compte plusieurs reines dans une même colonie. Les mâles mesurent environ 2,8 mm. Les reines et les mâles adultes portent des ailes à l'émergence.
Cycle de vie
La fourmi pharaon vit en grosses colonies (certaines comptent plus de 300 000 individus). Les reines et les mâles s'accouplent dans le nid. Il n'y a pas de vol nuptial. Les mâles meurent quelques jours après l'accouplement.
L'abdomen des reines contient une spermathèque, organe où les spermatozoïdes sont gardés en vie. Après l'accouplement, les reines perdent leurs ailes et se mettent à pondre, ce qu’elles feront jusqu’à leur mort. Chaque reine produit environ 400 œufs au cours de sa vie, qui dure environ 200 jours. Un œuf fertilisé donne naissance à une femelle (ouvrière ou reine), un œuf non fertilisé à un mâle.
De l'œuf sort une larve sans pattes qui est nourrie par les ouvrières. La larve se transforme en prénymphe, puis en nymphe, et enfin en adulte, 38 jours après la ponte de l'œuf. Les ouvrières approvisionnent la colonie, s’occupent des jeunes et des reines, et défendent le nid.
De nouveaux nids sont formés lorsqu’un groupe d'ouvrières déplace une partie du couvain vers un autre site de nidification. Les colonies satellites restent souvent en contact avec la colonie mère lorsqu'elles se trouvent dans un même bâtiment. Chez cette espèce, une colonie abrite généralement plus d’une reine, parfois même plusieurs.
Distribution géographique
On trouve cette fourmi presque partout dans le monde. Probablement originaire d'Afrique tropicale, elle aurait été introduite en Amérique du Nord à partir de l'Europe.
Habitat
Dans nos régions, cette espèce s'établit uniquement dans des bâtiments chauffés. Elle ne construit pas de véritable fourmilière.
Alimentation
Les fourmis pharaons se nourrissent d'aliments sucrés, gras et riches en protéines. Elles chassent également de petits insectes et mangent leurs œufs.
Les ouvrières nourrissent les larves avec du liquide régurgité ou des aliments partiellement mâchés. Les futures reines reçoivent une plus grande part de la nourriture.
Ce que vous devez savoir
Les fourmis pharaons se déplacent souvent à la file indienne. Ce comportement est dû au fait que les ouvrières qui trouvent des aliments ou de l'eau laissent des traces chimiques sur le sol pour indiquer à leurs congénères le chemin entre la source de nourriture et le nid.
La formation de nids satellites à partir d'une colonie mère pourrait être causée par la surpopulation, les changements de température, et le manque d'eau ou de nourriture. L'utilisation d'insecticides sur les pistes chimiques des fourmis favorise aussi le fractionnement de la colonie.
Rôles écologiques
Cette fourmi est un prédateur d'insectes. Elle joue un rôle de décomposeur en se nourrissant de déchets organiques et d’animaux morts.
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