Des fourmis et une plante guyanaise qui cohabitent à leur manière !

 

Des scientifiques ont découvert que certaines plantes guyanaises sont capables de pénaliser leurs fourmis hôtes si celles-ci ne jouent pas le jeu de la cohabitation en bonne entente.

La nature regorge de nombreuses formes de cohabitation entre espèces. De même que certains poissons s’abritent dans le corail, les fourmis Allomerusdecemarticulatus habitent dans la plante Hirtella physophora. Tandis que les fourmis logent dans les poches foliaires de la plante guyanaise, cette dernière bénéficie de leur protection contre les insectes phytophages.

Mais en s’intéressant de plus près à cette cohabitation, des chercheurs du CNRS, de l'Université Toulouse III-Paul Sabatier et de l'Institut de recherche pour le développement (IRD) ont découvert que les fourmis cherchaient à exploiter la plante à leur profit. Dans les travaux qu’ils publient dans la revue Evolutionary Biology, les scientifiques expliquent que les fourmis font exprès de détruire plus de deux tiers des boutons floraux produits par leur plante hôte.

Ce faisant, elles cherchent à l’empêcher de produire des fleurs, nécessaires à sa reproduction, pour forcer la production de feuilles et donc de poches foliaires où les insectes peuvent loger. En effet, les chercheurs ont pu constater que lorsque les boutons sont détruits, les plantes ont une croissance plus importante, ce qui profite aux fourmis.

Reste que l’Hirtella physophora ne s’en laisse pas conter et sait même plutôt bien se défendre. Car si trop de boutons sont détruits, les nouvelles poches foliaires qu'elle produit sont particulièrement petites et les fourmis ne peuvent pas s’en servir. "Les plantes à fourmis sont donc capables de sanctionner leurs locataires quand elles deviennent trop virulentes", conclut le CNRS dans un communiqué.