Ces fourmis décorent leur nid avec les têtes de leurs énnemis

La minuscule fourmi Formica archboldi a pour habitude de décapiter des adversaires pourtant beaucoup plus grosses qu'elles et de décorer leur nid avec les crânes de leurs victimes. Mais comment font-elles ?

Les fourmis sont des êtres vivants fascinants. Depuis plusieurs décennies, nous savons que la fourmi Formica archboldi est réputée pour décapiter ses adversaires avant de déposer les crânes dans leur nid. Ce qui est étonnant, c'est qu'elles sont souvent beaucoup plus petites que leurs adversaires. Une récente étude pourrait lever le voile sur la raison qui les pousse à effectuer cet étrange rituel.

Une petite fourmi avec une arme dévastatrice

L'une de leurs victimes favorites est la redoutable Odontomachus, aussi appelée la fourmi "piège-à-mâchoire". Et pourtant, elle est beaucoup plus grosse qu'elle et possède d'énormes mandibules et un dard acéré.

Comment une petite fourmi peut-elle terroriser Odontomachus ? Dans une récente étude publiée par Adrian Smith dans le International Journal for the Study of Social Arthropods, il est expliqué qu'elle prenait le dessus sur cet adversaire de taille en l'aspergeant massivement d'acide.

Presque toutes les fourmis de cette famille possèdent des sprays à acide mais habituellement, elles ne l'utilisent qu'en cas d'extrême danger. De son côté, la Formica archboldi n'hésite pas à l'utiliser pour attaquer. "On dirait juste qu'elles ont envie de se battre" explique Adrian Smith.

Une astuce pour prendre leur odeur ?

Dans son étude, Adrian Smith essaye de comprendre les relations entre la Formica archboldi et sa proie Odontomachus. En analysant les couches de cire odorantes - aussi appelées hydrocarbures cuticulaires - produites par cette fourmi, il découvre qu'elles correspondent à celles des Odontomachus. Il émet alors l'hypothèse qu'elles prennent l'odeur de leur proie pour prendre un avantage sur le combat.

Mais Adrian Smith évoque une deuxième hypothèse, encore plus folle. Pour la comprendre, il faut savoir qu'une autre fourmi, appelée Polyergus, est connue pour s'en prendre aux colonies de Formica archboldi. Surnommées les "fourmis esclavagistes", elles kidnappent et lavent le cerveau de leurs victimes.

Une stratégie défensive ?

La reine fourmi esclavagiste tue la reine d'une colonie de Formica archboldi, puis s'immerge dans ses fluides corporels pour s'imprégner de son odeur. Grâce à cela, elle peut s'échapper en récupérant des oeufs, qui plus tard formeront des fourmis capables à leur tour d'effectuer cette manoeuvre.

Pour éviter ces attaques des fourmis esclavagistes, les Formica archboldi pourraient donc essayer de modifier leur propre odeur, notamment en s'accaparant celle des Odontomachus. Ce pourrait être, selon Adrian Smith, l'une des raisons pour lesquelles ces petites fourmis ramèneraient les crânes de leurs ennemis dans leur nid. On pensait que cette habitude était offensive, guerrière, mais elle pourrait donc finalement n'être que défensive.